カイミジンコは小さな水生甲殻類で、体は殻で包まれており背中はちょうつがいになっています。体長はふつうわずか0.3mmから5mmというとても小さな生物ですが（30mmのものもいます）、一般的に８対の手足を持つ複雑な構造をしています。これらの手足は遊泳や触覚、動作、補食、交尾など様々な目的に使われます。

カイミジンコは浮遊性（いくつかの海洋種のみ）、または水底の土砂や植物に住んでいます。水底に住む種の多くは泳いで移動することができますが、土砂の表面またはその中を這ってしか移動できないものもいます。

カイミジンコの殻は固く石灰質で、種類によって様々な形をしています。多くの海洋種は凹凸やとげのある装飾的な殻をしています。淡水種の多くは、小さな種のように見える滑らかな表面のまるい殻をしています（英語で「Seed shrimp タネエビ」と呼ばれる所以です）。

手足とその役割

第１触角　ー　遊泳、這う、知覚（化学的、触覚的）
第２触角　ー　遊泳、這う、知覚（化学的）、交尾、補食（えさを口に運ぶ）
大顎　ー　補食（えさを口に運ぶ、咀嚼）
小顎　ー　補食（えさを口に運ぶ）、呼吸
第５肢　ー　補食（えさを口に運ぶ）、交尾、歩行などグループによって異なる
第６肢　ー　歩行
第７肢　ー　清掃、歩行、登る
尾肢　ー　運動（グループによっては持たない、または減少している）

カイミジンコは有機岩屑や藻類、植物性の物質、生物の死骸などさまざまなものを食べ、時には若いかたつむりやみみず、ほかの甲殻類の幼虫などの生きている物も食べます。（右；カイミジンコの口の部分）

カイミジンコは化石と現存する種をあわせて約33,000種類がこれまでに報告されていますが、まだ発見されていない種がもっとたくさんあります。現在も生息する種としては全部で10,000から15,000種類であると考えられています。